干旱是一种水量相对亏缺的自然现象。干旱对人类社会的生产、生活及生态环境造成的不良后果称为干旱灾害。干旱的主要原因是缺少降水，而降水缺乏的出现时间、分布情况及严重程度又与当时的水储备、水需求和水的使用等密切相关。温度和蒸发可能会加重降水缺乏引起的干旱程度和持续时间。在多数情况下等到清楚地认识到干旱发生时，却为时已晚，无法采取有效的紧急措施。影响干旱的人为因素包括：人口增长和农业方面对水的需求以及土地使用情况的改变，它们都会直接影响水源储备条件以及汇水区的水文响应。对水资源的需求压力增加，也使得对干旱的抵御更为脆弱。
　　干旱有季节之分，有春旱、夏旱、秋旱、冬旱或连旱。
　　春旱指3～5月期间发生的干旱。春季正是越冬作物返青、生长、发育和春播作物播种、出苗季节，特别是北方地区春季本来就是春雨贵如油、十年九春旱的季节。假如降水量比正常年份偏少，发生严重干旱，不仅影响夏粮产量，还造成春播基础不好，影响秋作物生长和收成。
　　夏旱指6～8月发生的干旱，三伏期间发生的干旱也称伏旱。夏季为晚秋作物播种和秋作物生长发育最旺盛季节，气温高、蒸发大，干旱会影响秋作物生长以至减产，夏旱造成土壤底墒不足，还会影响到下季作物（如冬小麦等越冬作物）生长。这期间正是雨季，长时间干旱少雨，水库、塘坝蓄不上水，将给冬春用水造成困难。
　　秋旱指9～11月发生的干旱。秋季为秋作物成熟和越冬作物播种、出苗季节，秋旱不仅会影响当年秋粮产量，还影响下一年的夏粮生产。
　　冬旱指12月至下一年2月发生的干旱。冬季雨雪少将影响来年春季的农业生产。
　　两个或两个以上季节连续受旱，则称为连旱。如春夏连旱，夏秋连旱，秋冬连旱、冬春连旱或春夏秋三季连旱等。